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Departamento de Química Inorgánica |
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| Curiosidades |
El concepto de pH lo inventó el danés Sørensen (18681939), que dirigía los laboratorios químicos de la fábrica de cervezas Carlsberg, para tener una medida clara y bien definida de la acidez. A muchos de los que nos hemos dedicado a la enseñanza de la Química General, nos ha intrigado la denominación pH (escrita así, p en cursiva minúscula, H en mayúsucula). Durante algunos años, enseñé a mis alumnos que el símbolo procedía de "potencial de hidrógeno".
Esta explicación, encontrada en algún libro de Química General y que ha sido una de las más extensamente divulgadas, tenía su cierta lógica. Sabemos que la acidez de una disolución acuosa es tanto mayor cuanto mayor sea la concentración de los iones H+. También sabemos que los iones H+ pueden ser reducidos electroquímicamente a hidrógeno molecular (H2) en un proceso que es tanto más favorable cuanto mayor es la acidez del medio (por lo que, por ejemplo, muchos metales no son oxidados en medio neutro pero sí en medio ácido). Esto lo expresa cuantitativamente la ecuación de Nernst que, en condiciones ideales y a presión normal, relaciona el potencial de reducción del electrodo de hidrógeno con el pH de la siguiente manera:
e = (RT/F) ln [H+] = 0,059 log[H+] = 0,059pH (a 25 °C) De ahí la tentación de relacionar la p de pH con el potencial electroquímico. De hecho, Sørensen había utilizado esta relación para una definición operativa del concepto de pH.
Gianni Fochi (Investigación y Ciencia, enero de 2001) da una explicación del origen del símbolo en la que lo casual cobra mucha importancia. En el trabajo original de Sørensen, publicado en francés en 1909, la magnitud fue escrita como pH+, en la que el subíndice hacía referencia explícita a los iones hidrógeno. Sin embargo, este símbolo era demasiado complicado para su impresión y los tipógrafos de la época impusieron sucesivas simplificaciones: primero se eliminó el + y finalmente la H dejó de escribise como subíndice. Pero, ¿cuál es el signicado de la p?. "La cosa es, en realidad, muy simple", dice Fochi citando al bioquímico danés Jens Nørby, "en las ecuaciones de las que saca el concepto de pH , Sørensen utiliza dos letras, p y q, sin ningún significado especial. La p figura de nuevo en el símbolo final, pero sin implicaciones semánticas."